¿Qué es el potencial de acción y cómo funcionan las neuronas?
Como psicólogo, es fundamental comprender el funcionamiento del sistema nervioso, en especial la forma en que las neuronas se comunican entre sí para llevar a cabo diversas funciones cerebrales y corporales. Uno de los mecanismos clave en esta comunicación es el potencial de acción.
El potencial de acción es un fenómeno eléctrico y químico que ocurre en las células nerviosas, también conocidas como neuronas, cuando reciben un estímulo suficiente para activarse. Básicamente, podemos entenderlo como un «disparo» de la neurona.
Pero, ¿cómo ocurre este proceso? Para comprenderlo, debemos adentrarnos en la estructura de una neurona. Cada neurona está compuesta por tres partes principales: el soma (cuerpo celular), las dendritas y el axón.
Las dendritas son extensiones ramificadas que se conectan con otras neuronas y reciben información de estas células vecinas. Cuando estas dendritas reciben suficiente estimulación, este impulso se transmite al soma, donde se toma una decisión de si se debe generar o no un potencial de acción.
Si el soma decide generar un potencial de acción, este se propagará a lo largo del axón, una prolongación alargada y cubierta por una sustancia llamada mielina. La mielina actúa como un aislador eléctrico, permitiendo que el potencial de acción se propague de manera rápida y eficiente.
Cuando el potencial de acción alcanza el final del axón, se produce la transmisión de información a la siguiente neurona u órgano objetivo. Esta transmisión se lleva a cabo mediante sustancias químicas conocidas como neurotransmisores, que cruzan una pequeña brecha llamada sinapsis y se unen a los receptores de la neurona receptora.
Es importante destacar que el potencial de acción es un fenómeno «todo o nada», lo que significa que una vez que se desencadena, se produce de manera completa y en su máxima intensidad. Además, la frecuencia de disparo de potenciales de acción puede variar dependiendo de la necesidad de comunicación entre las células nerviosas.
El estudio y comprensión del potencial de acción es esencial en la psicología, ya que nos permite entender cómo se transmiten las señales en el sistema nervioso y cómo esto se relaciona con el comportamiento y la cognición. Además, también es relevante en el campo de la psicofarmacología, donde la modulación de neurotransmisores puede ser utilizada para tratar diversas condiciones de salud mental.
En resumen, el potencial de acción es una respuesta eléctrica y química que ocurre en las neuronas cuando se activan debido a un estímulo. Este proceso es vital para la comunicación entre células nerviosas y juega un papel fundamental en el funcionamiento del sistema nervioso. Como psicólogos, es esencial entender y estudiar este fenómeno para comprender mejor el comportamiento humano y el funcionamiento de la mente.
Para complementar la lectura de este artículo sobre psicología y psiquiatría, se sugiere consultar las siguientes fuentes bibliográficas:
1. Beck, A.T., Rush, A.J., Shaw, B.F., & Emery, G. (1979). Cognitive Therapy of Depression. New York: Guilford Press.
2. Freud, S. (1917). Mourning and Melancholia. In The Standard Edition of the Complete Psychological Works of Sigmund Freud, Volume XIV (1914-1916): On the History of the Psycho-Analytic Movement, Papers on Metapsychology and Other Works, 237-258. London: Hogarth Press.
3. Kandel, E.R. (2018). The Disordered Mind: What Unusual Brains Tell Us About Ourselves. New York: Farrar, Straus and Giroux.
4. Miller, G.A. (1956). The Magical Number Seven, Plus or Minus Two: Some Limits on Our Capacity for Processing Information. Psychological Review, 63(2), 81-97.
5. Seligman, M.E.P. (1975). Helplessness: On Depression, Development, and Death. San Francisco: W.H. Freeman and Company.
6. Stahl, S.M. (2014). Essential Psychopharmacology: Neuroscientific Basis and Practical Applications. New York: Cambridge University Press.
7. Whitbourne, S.K. (2018). The Psychology of Aging: An Introduction. New York: Routledge.
Estas obras proporcionan una visión más completa y detallada de los conceptos y teorías presentados en este artículo, y pueden servir como recursos adicionales para aquellos interesados en profundizar en el campo de la psicología y la psiquiatría.
